Sublimadores

Un sublimador apícola es un dispositivo térmico diseñado específicamente para aplicar tratamientos de control ecológico contra la varroasis. Su funcionamiento se basa en un principio físico muy sencillo: la sublimación.

El aparato cuenta con una resistencia eléctrica, o un quemador de gas, que calienta una cazoleta metálica a una temperatura controlada de forma habitual entre los 160 °C y los 190 °C. Al colocar el ácido oxálico deshidratado en polvo dentro de esta cazoleta caliente, el ácido no se derrite ni se vuelve líquido, sino que pasa directamente de estado sólido a estado gaseoso. Este gas es expulsado a presión hacia el interior de la colmena, donde se enfría al instante y se transforma en una fina niebla de microcristales microscópicos que se adhieren a las paredes, a los panales y al cuerpo de las propias abejas.

Es cierto que hay otros métodos como el goteo o la pulverización, pero la sublimación es mucho más efectiva y no tiene ningún impacto negativo en el nido, siempre y cuando se haga correctamente. Cuando el gas entra en la colmena, se expande de forma tridimensional por el aire, lo que garantiza que absolutamente todas las abejas de la colonia queden cubiertas por una invisible y finísima capa de cristales de ácido oxálico.

Como el tratamiento actúa por contacto físico, las varroas que caminan sobre las abejas absorben el ácido a través de sus almohadillas ambulatorias, sufriendo una corrosión letal en su aparato digestivo que las hace caer en cuestión de horas. Además, al no humedecer el nido ni enfriar la colmena, es un método extremadamente respetuoso con la salud del enjambre.

Aunque pueda parecer un proceso complejo, utilizar un sublimador es sumamente rápido si se sigue un protocolo ordenado. Aquí tienes los pasos clave para un tratamiento exitoso:

1. Cierra por completo el fondo sanitario (si tu colmena dispone de rejilla inferior) y reduce el espacio de la piquera, dejando solo el hueco justo para introducir la boquilla del aparato.

2. Utiliza una cucharilla medidora para colocar la dosis exacta de ácido oxálico puro (habitualmente entre 1 y 2 gramos por colmena, dependiendo de su tamaño y tipo) dentro de la cazoleta o el tapón del sublimador.

3. Inserta la boquilla del sublimador a través de la piquera hacia el centro de la colmena. Enciende el dispositivo o conecta la batería para que comience el proceso de calentamiento.

4. Espera el tiempo recomendado por el fabricante del aparato (suele oscilar entre los 20 segundos y los 2 minutos, dependiendo de si es un modelo profesional de evaporación rápida o uno pasivo de resistencia). Verás cómo sale un humo blanco denso por las rendijas.

5. Retira el sublimador con cuidado de no quemarte y sella inmediatamente la piquera por completo con un trozo de espuma, gomaespuma o trapo húmedo.

6. Deja la colmena totalmente sellada durante unos 10 minutos. Es vital para que la nube de gas no se escape y todos los cristales tengan tiempo de posarse sobre las abejas y los cuadros antes de que vuelvan a ventilar.

Principalmente existen tres grandes familias de sublimadores, y tu elección debe depender del número de colmenas que manejes:

- Sublimadores de resistencia pasivos: conocidos como sublimadores tipo sartén, se conectan a una batería de 12V (generalmente la del coche) y es el modelo más económico y recomendado para quienes trabajen con menos de 20 colmenas.

- Sublimadores de gas propano o butano: valorados por su total autonomía al no depender de cables ni baterías pesadas en el monte.

- Sublimadores eléctricos o a batería de gama alta: este modelo se calienta en segundos y permite tratar más de 100 colmenas por hora gracias a sus sistemas de dosificación rápida por tapones.

No, esta es una limitación biológica importante que debes conocer. Los microcristales de ácido oxálico que genera el sublimador no tienen la capacidad de atravesar los opérculos de cera de las celdillas donde se desarrolla la nueva cría de abeja. Por lo tanto, el tratamiento con sublimador solo es 100% letal contra la varroa foresis (la que está suelta agarrada a las abejas adultas).

Por esta razón, el momento idóneo para usar el sublimador con una eficacia fulminante cercana al 99% es durante los periodos de parada de postura o bloqueo de cría, habitualmente a finales de otoño o pleno invierno. Si se usa en primavera o verano con mucha cría operculada, se deben realizar de 3 a 4 tratamientos espaciados cada 5 o 6 días para pillar a las varroas a medida que van naciendo.

Si bien es sano para las abejas, es altamente tóxico e irritante para el ser humano, así que nunca utilices este aparato sin llevar los siguientes equipos de protección:

- Máscara facial completa con filtros para gases y partículas de ácido.

- Si no se usa máscara completa, es obligatorio emplear unas gafas de seguridad estancas combinadas con una semimáscara adecuada.

- Guantes de nitrilo gruesos para proteger las manos al manipular el ácido.

Trabaja siempre posicionándote a favor del viento para que la nube de humo se aleje de ti en todo momento.

Si utilizas el aparato de forma correcta, las abejas no sufren ningún tipo de daño térmico. La temperatura extrema se concentra exclusivamente en la cazoleta interior del aparato. El gas, al salir por la boquilla y entrar en contacto con el aire del interior de la colmena (que está más frío), reduce su temperatura de forma drástica e instantánea, por lo que nunca llega a quemar a los insectos.

Las abejas simplemente perciben la niebla y comienzan a abanicarse para intentar ventilarla, lo que ayuda involuntariamente a esparcir el tratamiento por toda la colonia. La reina permanece totalmente segura en el centro del bolo de abejas.

A diferencia de los tratamientos basados en timol, el ácido oxálico sublimado no depende de la temperatura exterior para evaporarse, ya que la evaporación la provoca el propio aparato térmico de forma artificial. Ahora bien, sí que se busca siempre que la temperatura ambiental esté entre los 4 y 12 grados Celsius, porque es un rango bajo en el que las abejas se agrupan para mantener el calor. Al aplicar el gas, este penetra en esos grupos de abejas compactos, siendo mucho más efectivo el contacto directo.

Cuando utilizas el sublimador de ácido oxálico, al calentarse, tiende a dejar un pequeño residuo carbonoso que se va incrustando en las paredes de la cazoleta y, sobre todo, obstruyendo el fino tubo de salida de la boquilla. Si no se limpia, el tubo se tapona por completo, aumentando la presión interna del aparato de forma peligrosa.

Para evitarlo, después de cada jornada de trabajo (y con el aparato ya frío), limpia la cazoleta con un cepillo de alambre suave o un paño húmedo. Pasa un alambre fino o una broca manual a través del tubo de la boquilla para desatascar los restos de cristalización. Un mantenimiento de cinco minutos evitará averías costosas y garantizará un flujo de gas perfecto en el siguiente tratamiento.